Racines grecques xéno “ce qui vient de l’extérieur” et phobie “la peur”. Ce mot définit donc littéralement, « la peur de ce qui vient de l’extérieur », donc on peut dire que perçu en tant qu’ennemi, l’étranger déclenche peur ou haine.
Le concept de xénophobie est souvent confondu avec le racisme ou parfois aussi, par abus de langage, il veut signifier d’une manière plus restrictive “avoir peur de celui qui n’a pas la même nationalité”.